Trudi Montag trascorre un'infanzia felice, vezzeggiata dal padre Leo, mentre la bellissima madre impazzisce e quindi muore, alla scoperta che la figlia è nana. Durante la difficile adolescenza giungono la guerra e il nazismo anche nel suo paese sulle rive del Reno. Assieme a Leo, bibliotecario, si occupano di nascondere dai roghi più libri possibile, facendosi depositari di cultura e tolleranza. Alla fine, Trudi avrà imparato ad accettare sé stessa e la propria diversità.