Per una singolare combinazione di interessi dinastici e di avventure mondiali, Carlo V d'Asburgo divenne imperatore del Sacro Romano Impero e sovrano dei Paesi Bassi e della Spagna. I suoi domini, comprendenti gli immensi territori del nuovo mondo, toccarono un'estensione mai raggiunta prima da nessun altro impero nella storia. In un'epoca di giganti - Lutero, Enrico VIII, Francesco I, Erasmo, Leonardo, Tiziano, Machiavelli -, con la potenza delle armi e l'equilibrio politico, Carlo V plasmò il mondo contemporaneo. In questa biografia il «sovrano per due mondi» rivive in tutta la sua potenza, affascinante e lugubre, fino al volontario crepuscolo in un monastero, sempre inseguito dalle ansie del potere e dalle ombre del regno.