La chiesa di S. Maria Antiqua è il più antico monumento cristiano del Foro Romano. Nell'arco di circa tre secoli, dalla fondazione all'VIII secolo, sulle sue pareti si sono sovrapposti in più strati estesi cicli pittorici, formando un'eccezionale raccolta di dipinti. Documenti unici per la conoscenza dell'arte altomedievale e bizantina, considerato che la quasi totalità del patrimonio pittorico coevo, esistente nell'Impero Bizantino, andò distrutto durante l'Iconoclastia. Il suo ritrovamento agli inizi del Novecento ha sensibilmente modificato il corso degli studi in questo campo disciplinare.