Nel complesso succedersi delle forme politiche che di volta in volta conobbero i popoli europei, Venezia occupa un posto a parte. La sua Costituzione è una delle creazioni più originali e straordinarie di tutta la storia delle istituzioni; offre il classico - e pressoché unico - modello di un governo puramente aristocratico, di una repubblica patrizia in cui il potere si concentra nelle mani di un'oligarchia poco numerosa, chiusa in se stessa e particolarmente gelosa dei propri privilegi. Ma ciò che più stupisce è che questa opera politica frutto delle circostanze, pur affondando le sue origini nella casualità, grazie alla ferrea volontà di coloro che la presiedettero ha resistito quasi senza alterazioni per circa mille anni e ha fatto di Venezia una grande potenza mondiale. In questo libro, divenuto ormai un classico, Charles Diehl ripercorre la storia secolare di una città straordinaria, analizzando le circostanze che la resero grande e le cause che ne provocarono la decadenza.