La storia della lingua inglese è fatta di ricorrenti espansioni e frammentazioni. Il libro fornisce un'introduzione alle principali varietà dell'inglese, tentando una sistemazione dei risultati delle ultime ricerche linguistiche, con attenzione alle implicazioni teoriche che la diffusione dell'inglese ha per gli studi di sociolinguistica. Nelle prime due parti viene tracciata una mappa della diffusione geografica dell'inglese nelle varietà britanniche, americane, australiane, neozelandesi, sud-africane e, inoltre, per ogni varietà come seconda lingua. Nella terza parte sono esposte le principali teorie sul bilinguismo o sull'acquisizione di una seconda lingua, applicate agli elementi comuni riscontrati in varietà diffuse a chilometri di distanza.