Innanzitutto chiariamo che cosa intendiamo per film. La parola italiana deriva da quella inglese che indica contemporaneamente il contenuto e il suo supporto, la pellicola. Ad un certo punto della storia del cinema, sembrò che una sottile e lunga striscia di celluloide, emulsionata con un gel contenente molecolereattive alla luce, fosse il supporto migliore, più economico e funzionale. Cinema è l'immagine fotografica in (falso) movimento, eventualmente, ma non necessariamente, unita al suono. Il film infatti può anche essere muto o prevedere che il suono sia prodotto dal vivo, durante la proiezione. Un esempio in tal senso èil benshi, un genere cinematografico particolare, ancora realizzato in estremo oriente,soprattutto come forma d'arte. Nel tempo, il sistema di mercato, dalla produzione dello stesso supporto alla distribuzione dei film nelle sale, si organizzò intorno a questo assioma: il cinema si fa con la pellicola.