Brandeburgo, 1876. Cresciuta nel castello di Freystetten come figlia del giardiniere, la giovane Ricarda sembra destinata a un futuro già scritto. Tutto però prende una svolta inaspettata quando, dopo aver salvato la vita alla figlia del conte, in segno di ringraziamento viene mandata a vivere a Berlino con la contessina Henriette. Nella sua sfarzosa residenza a Unter den Linden, entrano ed escono le signore dell'alta società, abituate a un'esistenza di agi, ricchezze e privilegi. Ma la contessa non è un'aristocratica come tutte le altre: dopo aver studiato medicina a New York, ha fondato il cosiddetto "Circolo bianco", un gruppo di donne indipendenti e istruite che lottano per l'autonomia femminile e la possibilità di accedere a mestieri riservati agli uomini. Al fianco di Henriette, Ricarda si ritroverà faccia a faccia con i lati più oscuri della città: bambini poveri in condizioni igieniche spaventose, donne malate che non possono permettersi cure adeguate, aborti clandestini... In lei si fa strada il desiderio di aiutare le persone bisognose e benché alle donne non sia consentito studiare medicina in Germania, Ricarda decide di lottare strenuamente per il suo sogno. Non sa che la volitiva contessa ha già dei piani precisi per la sua protetta. Ma a complicare la situazione ci penserà l'amore per un brillante studente di medicina, con cui condivide progetti e speranze, e un evento drammatico che sconvolgerà la sua vita...