Molti sono i miti di salvezza che ci impediscono di intraprendere sentieri di sostenibilità. Ci siamo illusi che gli OGM risolvessero la fame nel mondo, poi è arrivata l'economia all'idrogeno ma anche la convinzione che i biocombustibili fossero la panacea. Oggi sottovalutiamo i costi economici di gestione delle scorie e di smantellamento degli impianti per illuderci che l'energia nucleare da fissione abbia bassi costi di produzione. Molti si attivano per "salvare il pianeta" o per difendere le generazioni future. Siamo ancora affetti da un falso ambientalismo che separa l'uomo dalla natura e che identifica il concetto di ambiente con quello di natura e di paesaggio. Ciò che è da salvare non è il futuro, la natura, il pianeta o il paesaggio, bensì la qualità dei luoghi in cui viviamo, il nostro ambiente (habitat), da cui dipende il nostro benessere. Questi falsi miti nascono anche da visioni parziali e poco consapevoli della materialità del processo economico. L'economia ecologica aiuta a evitare queste irrazionalità adottando un approccio di teoria dei sistemi e ponendo i prelievi di materia e l'energia alla base dell'analisi. Se ciò sembra ovvio, le relative implicazioni sono radicali in termini di riflessione teorica e di prospettive di intervento, e impongono sia una profonda collaborazione interdisciplinare sia l'accettazione della complessità del reale e della radicale incertezza di alcuni contesti. In questo manuale si tenta di riassumere l'approccio dell'economia ecologica, senza tuttavia dimenticare quelli che sono anche i fondamenti dell'economia ambientale tradizionale e gli strumenti di politica ambientale.