Dodicesimo romanzo del ciclo dei Rougon-Macquart, La gioia di vivere (1884) è uno dei più intensi e meditativi scritti da Émile Zola. Ambientato nella Normandia marittima degli anni Sessanta dell'Ottocento, racconta la storia di Pauline, una giovane orfana dal carattere generoso e pieno di fiducia nella vita, accolta dai cugini Chanteau in una piccola località costiera. Accanto a lei si muove Lazare, suo coetaneo e opposto, tormentato dal pessimismo e da un'ossessione per la morte. Tra sogni infranti, malattie, lutti e delusioni, Pauline affronta ogni prova con tenacia e bontà, diventando il simbolo silenzioso di una resistenza morale e luminosa contro la decadenza e il disincanto che la circondano. Romanzo attraversato da un dolore intimo e universale, La gioia di vivere riflette sul senso dell'esistenza, sulla fragilità umana e sulla possibilità di continuare ad amare e sperare anche quando tutto sembra perduto.