Una consolidata tradizione storiografica ha teso a rappresentare le città del passato come irrimediabilmente sporche e le abitudini sanitarie dei suoi abitanti quantomeno rudimentali. In tempi recenti, soprattutto a partire dall'area anglosassone si è affermata una revisione critica di questi presupposti, cercando di portare in luce, attraverso lo studio diretto delle fonti, le pratiche di igiene urbana nelle città dell'età moderna. Roma rappresenta per il caso italiano un interessante banco di prova, per verificare come le società affrontassero la questione della pulizia urbana. Le fonti archivistiche a disposizione consentono di ricostruire in dettaglio le motivazioni che guidavano l'intervento delle autorità, l'evoluzione che si ebbe nella loro organizzazione e i comportamenti della cittadinanza. Da una parte si assiste al passaggio dalla responsabilità municipale a un accentramento del controllo sull'igiene urbana nelle mani del governo pontificio, dall'altra si constata una estrema vivacità nella risposta degli abitanti, inizialmente riottosi, rispetto a forme di maggiore controllo e poi, soprattutto nel corso del Settecento, più disponibili alla collaborazione. Dalla trattazione emerge un quadro molto movimentato e certamente non appiattito sull'idea di una città sporca. I risultati conseguiti non furono certo pari a quelle che potrebbero essere le aspettative igienico sanitarie odierne, tuttavia testimoniano di un impegno costante volto ad assicurare alla città eterna i risultati migliori in termini di «decoro» e «salubrità dell'aria».