La progressiva espansione dell'istruzione superiore ha contribuito a ridurre il carattere elitario dell'università, senza però eliminare profonde disuguaglianze nelle opportunità educative. Ancora oggi l'origine sociale incide in modo significativo sulle possibilità di accesso, di orientamento e di successo nei percorsi universitari, con effetti rilevanti sulla mobilità sociale. Muovendo da questo contesto, il volume ricostruisce i processi di selezione sociale presenti nel sistema di istruzione italiano e discute i principali approcci sociologici che hanno interpretato tali disparità, con particolare attenzione ai contributi di matrice bourdieusiana. Attraverso una ricerca esplorativa condotta su un campione di studenti di prima generazione dell'Università di Pisa, l'analisi mette in luce il ruolo del concetto di habitus per la comprensione sia dei meccanismi di esclusione dall'istruzione superiore, sia delle esperienze di dissonanza cognitiva ed emotiva vissute da coloro che provengono da una classe sociale priva di adeguate risorse per il campo di studi intrapresi. Nelle conclusioni, dopo aver mostrato come i vantaggi sociali si trasformano in opportunità formative, che a loro volta generano benefici sociali, si indicano alcune possibili strategie per provare a spezzare questo circolo vizioso.