A partire dall'epoca tardoantica le arti minori aprono la strada all'estetica medievale. Il cosiddetto «mondo barbarico» imita l'antico e lo fonde con le culture dei vari popoli che invadono l'Europa. Dall'Irlanda una nuova arte monastica scende in Francia, Germania e Nord Italia. Carlo Magno tenta di dare una nuova unità, mentre gli Ottoni creano un forte asse Germania-Nord Italia: è il periodo pre-Romanico. Il Romanico, pur con accenti diversissimi tra loro, rappresenta la prima arte europea universale. Nasce una nuova simbologia, le strade di pellegrinaggio e una ricchezza di architetture, sculture e pitture incomparabile. Il Gotico scopre la luce e conclude il Medioevo, e perdurerà a lungo in vari luoghi non toccati dalla rivoluzione dell'Umanesimo. Nel Gotico, accanto allo splendore delle cattedrali, si sviluppa un elegante architettura civile.