In una giornata gelida e battuta dal vento nelle Ebridi Occidentali scozzesi, il corpo di Eleanor Bruton viene ritrovato in riva al mare. Secondo la sua famiglia, Eleanor era una donna semplice, che conduceva una vita ordinaria, dedita alle decorazioni floreali per la chiesa. Nessuno poteva immaginare che custodisse un oscuro segreto: un frammento di ricamo consunto, apparentemente privo di valore. Eppure, da oltre un secolo, due organizzazioni rivali composte esclusivamente da donne sono disposte a tutto pur di impossessarsene, convinte che possa condurre al manoscritto medievale originale da cui è stato strappato. Da una parte, l'Ordine di Santa Caterina che influenza gli equilibri del potere agendo dietro le quinte e manipolando informazioni e decisioni. Dall'altra, la Compagnia delle Allodole, determinata a incidere direttamente sugli assetti istituzionali e culturali, senza mai rivelare la vera origine della propria autorità. Mentre le due organizzazioni tornano a scontrarsi, a Scotland Yard l'agente Clio Spicer avvia un'indagine riservata sulla morte di Eleanor Bruton, ignara di essersi infilata in una vicenda molto più antica e pericolosa di quanto sembri.