Nel 1829 il Regno Unito è scosso dalle lotte religiose tra protestanti e cattolici, e dalle agitazioni separatiste in Irlanda. In questo clima di tensione, mentre con difficoltà il ministro Sir Robert Peel dà inizio alla sua politica di riforme, a Londra suscita scalpore un misterioso, feroce triplice omicidio. Pyke, un piccolo criminale che lavora anche come Bow Street Runner (l'antenato dell'odierno poliziotto, alle dirette dipendenze di un magistrato cittadino), si trova coinvolto nelle indagini e capisce presto che dietro gli omicidi c'è qualcosa di molto grosso. Talmente grosso che si ritroverà incastrato con l'accusa di assassinio, e verrà rinchiuso nella squallida prigione di Newgate con una condanna a morte sospesa sul capo. Dovrà escogitare un piano di fuga con le sole proprie forze, scoprire chi lo ha incastrato e chi ha realmente commesso gli omicidi e smascherare la macchinazione messa in atto dalle alte sfere della politica. Dai chiassosi bassifondi della città alle celle dell'orrida Newgate, dai tumulti nella Belfast dell'Ottocento ai luoghi della politica previttoriana, una storia di intrighi politici, brutali omicidi e cospirazioni segrete, con un protagonista, astuto, pragmatico, eroe suo malgrado.