Sullo sfondo della Polonia tardo-ottocentesca dalle profonde trasformazioni sociali e dall'emigrazione ebraica in America e Palestina, Singer insegue un groviglio di storie e passioni, di movimenti storici e peripezie individuali, attraverso le vicende di personaggi ben noti ai lettori di Fortezza. Il pio e ricco Calman Jacoby, la sua infedele moglie Clara, il conte Lucian Janpolski, il santo chassid Rebb Jochanan e una folla di figure maggiori e minori.