Il 24 aprile 1854, nella chiesa di Sant'Agostino a Vienna, a soli sedici anni la duchessa in Baviera Elisabetta sposa il cugino Francesco Giuseppe, al quale la madre, l'arciduchessa Sofia, aveva affidato lo scettro di un vastissimo impero. Questo è il ritratto dell'imperatrice Sissi, una della figure femminili più amate e raccontate della storia moderna, la cui personalità fu segnata da violenti contrasti e la cui vita fu scandita dal drammatico alternarsi di felicità e dolore, successi mondani e lutti strazianti. Nel 1898 la mano dell'anarchico italiano Luigi Lucheni, uccidendola, ne fece una martire e un mito.