Nei primi anni Trenta un giovane dottore scozzese si imbarca per l'isola di Penang in Malesia con l'obiettivo di fondare un ospedale. Il viaggio dura settimane e nelle lunghe e oziose ore di navigazione i passeggeri parlano, si scambiano opinioni sui reciproci progetti. L'atmosfera e la confidenza che si creano in quel mondo sospeso permettono di superare le ordinarie consuetudini sociali. Ed è qui che il giovane dottor Alexander Mackay incontra una donna, Adele Simpson. Settant'anni più tardi il figlio di Alexander, Edward, si trova in Scozia bloccato in casa da una malattia. Durante le lunghe ore della convalescenza comincia a ricostruire la storia del padre, uomo con il "cuore altrove"...