Parigi, nella pensione di Madame Vauquer abitano Eugène de Rastignac, uno studente povero ma ambizioso, Vautrin che si saprà essere un forzato evaso, e Goriot, un vecchio che sembra roso da una pena segreta. A poco a poco Eugène scopre il segreto di Goriot: si è rovinato per assicurare una vita agiata alle sue due figlie.