Nel corso di cinque secoli i gesuiti sono stati accusati di aver ucciso re e presidenti, hanno viaggiato in ogni angolo del mondo come missionari e servito gli imperatori cinesi come cartografi, pittori e astronomi. Messi alla berlina o idolatrati più di qualsiasi altro ordine religioso, hanno patito le morti più orribili e compiuto le azioni più singolari, ma hanno anche scosso le certezze e le gerarchie della Chiesa cattolica romana, e influenzato il patrimonio culturale dell'Europa, dell'Asia e delle Americhe. Questo studio racconta il mito e l'antimito dei gesuiti, le straordinarie imprese e gli spettacolari fallimenti, intrecciati ai profondi sommovimenti della civiltà europea che hanno dato forma al mondo moderno: la Riforma e l'Illuminismo.