Una Chicago ammorbata dal fetore dei macelli e afflitta da miseria, disoccupazione, criminalità ed epidemie fa da sfondo a due vicende parallele: la titanica e disperata lotta combattuta da alcuni tra i più grandi architetti e ingegneri americani di ogni epoca, riuniti sotto la guida di Burnham, per rubare a Parigi il primato di capitale del diciannovesimo secolo, e l'infaticabile attività clandestina di Homes che, nell'ombra e nella menzogna, tesse una trama di sangue con un'efficienza così spietata da oscurare la fama del coevo Jack lo Squartatore.