Una immaginaria comunità della Virginia viene sconvolta dall'improvvisa morte di Henry Townsend, figlio di uno schiavo affrancato, padrone di terre e uomini, in rotta con la famiglia dal momento in cui ha cominciato a impiegare schiavi egli stesso. Le sorti della sua proprietà vengono prese dalla donna che gli è sempre stata al fianco, Caldonia, figlia di una agiata famiglia, che lo aveva sposato in seguito alla sua conquistata libertà. Saprà lei, sola, senza Henry, tenere a freno le forze centrifughe delle sue proprietà, il desiderio di fuga e di libertà dei suoi schiavi, la volontà di vendetta dello sceriffo Skiffington? Saprà dar voce alle pulsioni d'amore e passione che animano quel mondo a lei così familiare ma che all'improvviso le si rivela misterioso e ostile?