l'11 luglio 1772 si imbarcò al seguito della seconda spedizione di Cook nei mari australi. Ne avrà ventidue quando, tornato in Inghilterra dopo tre anni e diciotto giorni, redigerà la storia della spedizione. Appena pubblicato, il testo farà di lui una celebrità. Con uno spirito di osservazione non comune, Forster coglie a mente libera i comportamenti sociali degli uomini, accompagnando il racconto delle sue scoperte antropologiche, geografiche e naturalistiche con puntuali notazioni critiche sugli europei e sulla loro ottica di "esploratori".