Una guerra nella lontana terra d'Africa sullo sfondo delle lotte dinastiche tra gli eredi al regno di Numidia e le sue ripercussioni a Roma sugli equilibri interni alla res publica. Le vicende biografiche di Giugurta, figlio di una concubina, che diventa re dei Numidi nonostante l'ignominia dei sui natali, e quelle dell'homo novus Mario, eletto al consolato nonostante le umili origini. Due percorsi speculari, raccontati in successione e sganciati dalla fissità delle griglie socioculturali di una determinata realtà nazionale, assumono, così, valore paradigmatico della centralità conferita nell'ideologia sallustiana alla virtus, che consente, a chi la detiene, di farsi strada verso il successo, indipendentemente da fattori fortuiti o esterni.