La storia del genere umano può essere considerata pragmaticamente una lunga sequenza di guerre, intervallata da brevi pause di pace, durante le quali gli uomini giurano che mai più vi saranno conflitti, preparandosi intanto a "difendere" la pace. In ogni secolo l'aspirazione ad abolire la guerra ha trovato forme espressive nell'arte, nella filosofia e nella politica; si idearono modi per disciplinare giuridicamente i conflitti per limitarne gli effetti, ma nulla valse ad eliminare questo metodo violento di risoluzione delle controversie.