Attraverso una ricostruzione storica e un tentativo di classificazione del terrorismo, Michel Bounan mostra che l'interpretazione comune del fenomeno, promossa dalle istituzioni e dai media, e apparentemente condivisa dai terroristi stessi, tende a nasconderne le reali implicazioni. Basandosi su una scelta di esempi storici, l'autore osserva che il terrorismo è un potente strumento di governo e risponde alle esigenze del potere.