David Bell ricostruisce i meccanismi che portano dal sorgere degli stati ansiosi (una caratteristica insita nella specie umana) al nascere della patologia paranoica. Da Freud a Melanie Klein, dal Dottor Stranamore di Stanley Kubrick ad Alien di Ridley Scott, fino a George Bush e alle reazioni individuali e collettive agli eventi dell'11 settembre, l'autore crea un percorso che conduce a capire come lo stato paranoico sia una chiave di lettura fondamentale per comprendere anche fenomeni sociali essenziali per la nostra epoca, come il razzismo e la diffidenza verso il "diverso" e l'immigrato.