Nel 1828 a Boma, una cittadina del Congo sull'Oceano Atlantico, il conte Alfonso De Castiglio vive in uno splendido palazzo assieme alla figlia, la contessina Celeste, una ragazza di diciotto anni che, dopo la morte della madre, è stata cresciuta dalla governante Maria. Il conte è un uomo senza scrupoli, dedito solo agli affari; dietro un apparente commercio di canna da zucchero, caffè e cacao, egli infatti nasconde un illegale traffico di schiavi in Brasile. Celeste invece è una ragazza semplice e ingenua che per tanti anni non ha mai immaginato quale persona crudele potesse essere il conte, finché lei stessa diventerà l'ennesima vittima di suo padre. Proprio l'amore per il giovane tenente inglese Jhonson le farà aprire gli occhi, conoscere il mondo in cui vive e scoprire che ci sono eventi, situazioni e gesti che possono segnare per sempre la vita di un uomo.