Obiettivo principale del volume è fare il punto su un personaggio bifronte, tuttora associato, nel sentire comune, a intrighi, legami incestuosi e delitti. Di qui la necessità di distinguere tra storia e mito di Lucrezia. Le tre sezioni - Lucrezia e i poeti; I Borgia e le pratiche rinascimentali dell'infamia; Il mito di Lucrezia fra Otto e Novecento - comprendono saggi di storia letteraria cinquecentesca; di storia della mentalità e della scienza; di critica musicale e di nuovo letteraria. L'ultima sezione è dedicata alla "Lucrèce Borgia" di Hugo e al celebre melodramma di Donizetti che hanno contribuito in modo determinante alla cristallizzazione otto-novecentesca della "perfida" Lucrezia, ma anche a un'attenta rilettura dell'appassionata e documentatissima psicobiografa di Maria Bellonci, tuttora indispensabile per una più equa e meno superficiale valutazione della Lucrezia storica.