L'opera tenta di ricostruire la complessa figura umana e spirituale di Raniero da Ponza, monaco cistercense vissuto a cavallo fra XII e XIII secolo. Raniero fu amico e consigliere di personaggi chiave della storia di quel periodo ed in particolare ricoprì la carica di "legato" pontificio nell'ultimo tentativo di risolvere in modo pacifico la crisi legata alla presenza degli Albigesi in Provenza; dopo la rinuncia di Raniero, la parola passò alle armi. Il testo è costruito sull'alternanza di tre piani: la vicenda personale dell'autore che si imbatte per caso nelle tracce di Raniero e poi - affascinato - tenta di ricostruire una figura sconosciuta ai più; la biografia in forma di romanzo storico di Raniero; "medaglioni" di inquadramento storico delle vicende affrontate nei "quadri romanzeschi".