Al centro della narrazione le vicende della famiglia Karamazov, padre e quattro figli, di cui uno illegittimo, e tre di loro nati da madri diverse, tutte precocemente scomparse. I fratelli Karamazov crescono dunque lontani uno dall'altro, ciascuno affidato alle cure e alla tutela di altre famiglie, e incontreranno il padre solo in un secondo momento e in circostanze differenti. Aleksej, Dmitrij, Ivan e Smerdjakov si muovono circondati da un teatro di personaggi altrettanto cruciali e determinanti, non solo ai fini della narrazione ma anche ai fini del perfetto equilibrio su cui l'architettura di questo romanzo è costruita. La vicenda, ambientata nella provincia russa, ruota dunque attorno alla storia di un padre assente, e di una schiera di anime che cercano, ciascuna a proprio modo, una qualche forma di redenzione. Ma è anche la storia di un parricidio, il racconto di un terribile processo attraverso il quale si tenterà di rendere giustizia a ciò che giusto non è, né sarà mai. Un faticoso e incessante rincorrere la propria libertà, in obbedienza a un prepotente desiderio di autoaffermazione, malgrado le circostanze, i dolori, gli affetti. La storia di una salvezza possibile, infine, tutta spirituale, che l'autore cuce addosso al suo Aleksej, colorandolo sin dalle primissime pagine di una luce forte e ostinata, che è propria solo degli "eroi".