Bieder racconta la storia dell'orso, dalla piccola specie (non più grande di un cane) che popolava la terra 25 milioni di anni fa, fino alle otto specie di oggi. Esplora la relazione fra orso ed esseri umani, e come la percezione di questo animale sia cambiata nel tempo. Analizza le leggende e i miti (da quello greco della ninfa Callisto trasformata in orsa, poi in costellazione), nonché le cerimonie e i tabù collegati con la caccia, l'uccisione, il consumo delle carni di questi animali; esamina il ruolo degli orsi nella cultura moderna come temi di racconti, canzoni e film, nei circhi e negli zoo, e come giocattoli. Bieder infine valuta la precarietà del loro futuro, minacciato dalla distruzione degli habitat, dalle malattie, dall'inquinamento, dal riscaldamento globale e dalla caccia illegale.