Le tartarughe sembrano - e sono - esseri antichi. Sono i più antichi fra i rettili di terraferma, collegamento fra la vita animale acquatica e quella terrestre, i cui primi esemplari risalgono a oltre 200 milioni di anni fa. Peter Young racconta il loro ruolo nella teoria evoluzionistica di Darwin, risale fino alla più antica mitologia cinese per scoprire gli atteggiamenti che i diversi popoli hanno avuto verso questi animali e ne ritrova le tracce nella filosofia (a partire dal famoso paradosso di Achille e la tartaruga di Zenone), nell'arte, nella letteratura (perfino in una poesia di Mao Zedong).