Il romanzo, pubblicato nel 1852, si ispira al ritrovamento del corpo di una fanciulla avvenuto nel 1772 nella Villa di Diomede a Pompei. Il seno le si era modellato nella cenere indurita preservandone la forma, che fu musealizzata attirando l'attenzione dei turisti. La storia comincia nel Museo di Napoli, dove un giovane francese in viaggio in Italia, si incanta davanti alla vetrina che espone l'impronta del seno. Durante una visita notturna negli scavi di Pompei, in un crescendo di suspence, il giovane incontra la ragazza sulla cui forma di seno aveva a lungo sognato. La storia oscilla tra l'oggi e il 79 d.C., alternando momenti di grande veridicità archeologica a momenti di lirismo fantastico, raccontati da una grande scrittore, che "dipinge" magistralmente le atmosfere fantastiche che Pompei sa evocare.