Le rivoluzioni americana e francese ebbero uno straordinario impatto sulle religioni ufficiali (ebraismo e cristianesimo nelle sue varie forme) che avevano scandito la quotidianità dell'Occidente. Se le religioni storiche vengono collocate in una posizione differente, se si spostano dalla società all'individuo, vero è che nell'epoca del 'disincanto' la religione non scompare dall'orizzonte simbolico e mentale dell'Ottocento. L'espansione occidentale dell'Europa in Oriente, Africa e Oceania pose gli intellettuali europei di fronte a profonde diversità culturali. Definire e descrivere le religioni divenne una necessità impellente: questa attività diede vita ad un imponente processo che unisce intellettuali di ambienti e discipline diverse.