Il tao, letteralmente "la via" o "il sentiero", è uno dei principi fondamentali dell'antica filosofia cinese. È l'eterna ed essenziale forza vitale che scorre attraverso la materia dell'universo. Oscuro per la mentalità occidentale, tale concetto - di cui si può solo dire che "è così com'è" viene associato sia al taoismo sia al confucianesimo le due opposte polarità del pensiero cinese. Alan Watts, l'autore, studiò a fondo l'argomento, dedicandosi alla meditazione e alla scrittura in riferimento alla sua sperimentazione dell'essenza del tao. Questo libro nasce infatti dai dialoghi e dai seminari tenutisi presso l'Esalen Institute di Big Sur, California, ed è il punto culminante di una vita di studi sul taoismo in tutti i suoi aspetti: l'arte, la poesia, la calligrafia, e tutte quelle espressioni che ne hanno tratto ispirazione.