La Cina è stata meta di visite di europei fin dal Medioevo: da Marco Polo a Bernardo Bertolucci un numero enorme di resoconti, diari di viaggio e infine film che tentavano di descrivere e spiegare l'esotica lontananza del popolo chiese. Ma è solo dalla seconda metà dell'Ottocento che viaggiatori cinesi hanno iniziato a venire in Europa. Questi primi viaggiatori, spesso accolti nelle maggiori corti europee, fanno emergere dai loro diari e dalle loro lettere uno sguardo nuovo sulla società occidentale e in particolar modo sul ruolo della donna. Atteggiamenti, costumi e usanze apparentemente acquisite, la libertà sessuale, l'educazione femminile, l'abbigliamento, vengono illuminate da una prospettiva ora critica ora spiazzante.