Negli anni Novanta Newsweek metteva in copertina la rivoluzionaria pillola del sesso, il Viagra. Questa piccola magia farmacologica prometteva, ad ogni uomo della Terra, la fine di un possibile incubo: l'impotenza. Angus McLaren, attingendo da fonti storiografiche, trattati medici, credenze popolari, opere letterarie e cinematografiche, spiega come il fallimento delle prestazioni amatorie maschili sia un tema ricorrente fin dagli albori dell'umanità. La sessualità maschile, infatti, si è perennemente costruita intorno all'idea di potenza, dai tempi antichi, in cui era essenziale per la riproduzione, a oggi, quando una vita sessuale di successo è vista come parte di una sana vita emotiva. "Storia dell'impotenza", prima 'storia culturale' sull'argomento, esplora anche i sorprendenti effetti politici che la mancanza di virilità ha spesso causato: dal fermento rivoluzionario alimentato dall'incapacità di Luigi XVI di consumare il proprio matrimonio, all'impegno dedicato alla neonata repubblica americana dall'ansia inappagata di George Washington di assicurarsi una dinastia. Dai manuali per matrimoni perfetti ai metrosexuals, dall'Italia del Rinascimento a Hollywood. Il racconto di un problema che l'umanità ha sempre considerato come la più grande tragedia e il più beffardo scherzo della vita.