Scritte negli anni della maturità, le "Vite degli uomini illustri", che in origine comprendevano non meno di otto coppie di libri, dedicate in parallelo a brevi biografie di re, condottieri, storici, oratori e poeti greci e romani, sono arrivate a noi solo parzialmente, La visione storiografica di Cornelio Nepote, convinto di fare opera più modesta dì quella degli storiografi "veri", è decisamente classicistica, permeata di esaltazione del passato e di sdegno per la rivoluzione morale che aveva sconvolto gli arcaici, virtuosi costumi di Roma.