Il "Discorso sul metodo", la prima e più importante opera filosofica di Descartes, segna una svolta decisiva nel cammino del pensiero e della civiltà occidentali ponendosi idealmente all'inizio della filosofia moderna. Scritto in francese e pubblicato nel 1637, esso ebbe una grande influenza sulla cultura contemporanea e su quella dei secoli successivi. Il filo conduttore più autobiografico che assertorio, la chiarezza e la semplicità dell'impostazione, la lucidità della dimostrazione gli conferirono una forza propagandistica che favorì largamente la diffusione della filosofia razionalistica. Con il Discorso la filosofia moderna trova il suo metodo, fondato sul primato del pensiero, forma essenziale dell'essere.