Hong Kong alla scoppio della Seconda guerra mondiale. Trudy Liang è un'attraente, ricca europea che nel 1941 dà scandalo nella buona società di Hong Kong passando da un uomo all'altro. Di lei si innamora un avventuriere inglese, Will Trusdale, che rimane colpito dalla sua disperata vitalità. La sua passione viene ricambiata dalla donna, ma lo scoppio della guerra costringe Will al servizio militare. Dieci anni dopo, Claire Pendleton arriva a Hong Kong e trova lavoro come insegnante di pianoforte di Locket Chen, figlia di una ricchissima coppia della città. Le lezioni di piano saranno occasione di una vita segreta e di scoperte inaspettate; cleptomane e irrequieta, novella Madame Bovary, Claire diventa infatti l'amante dell'autista dei Chen, che altri non è che quello stesso Will Trusdale. Ma questo non è l'unico segreto della famiglia Chen. In un crescendo narrativo sullo sfondo delle sensuali atmosfere d'Oriente, Claire si troverà a dover scegliere, senza possibilità d'appello, tra amore e sicurezza, tra coraggio e sopravvivenza, tra presente e passato.