Gli etologi hanno a lungo biasimato le interpretazioni del comportamento animale in termini di emozioni umane, avvertendo che l’antropomorfizzazione limita la nostra capacità di comprendere gli animali nella loro vera natura. Cosa dobbiamo pensare, però, di fronte a una femmina di gorilla che piange per giorni la morte del suo piccolo? O di una femmina di elefante che si prende cura di un’altra più giovane, dopo che questa è stata ferita da un maschio violento? O ancora di un cercopiteco che ha imparato a prendere del cibo da una macchinetta a gettoni, e lo insegna a una femmina che non sa farlo? Non sono questi chiari esempi del fatto che gli animali possiedono emozioni riconoscibili e un’intelligenza morale? Mark Bekoff e Jessica Pierce rispondono inequivocabilmente: sì! Unendo anni di ricerche etologiche e cognitive ad aneddoti insoliti e commoventi, i due autori dimostrano che gli animali hanno un ampio repertorio di «azioni morali» che rivelano senso di giustizia, empatia, fiducia e altruismo reciproco. Alla base di questi comportamenti c’è una complessa e modulata gamma di emozioni, sostenuta da un alto grado di intelligenza e da una sorprendente flessibilità comportamentale. Gli animali, in pratica, sono creature dalle incredibili abilità relazionali, che si affidano a precise regole di condotta per muoversi nelle intricate reti sociali necessarie alla loro sopravvivenza. La conclusione a suo modo rivoluzionaria a cui approdano Bekoff e Pierce è che non esiste alcuno scarto morale tra gli esseri umani e le altre specie: la moralità è un tratto evolutivo che noi indiscutibilmente condividiamo con gli altri mammiferi sociali. Destinato a suscitare discussioni e controversie, La vita morale degli animali non è soltanto un saggio etologico dall’approccio innovativo, ma anche un provocatorio richiamo a ripensare il nostro rapporto con gli animali e le nostre responsabilità nei loro confronti.