All'inizio del XX secolo la fisica stava vivendo la sua età dell'oro. Nel primo decennio del Novecento, mentre Albert Einstein volgeva lo sguardo alle infinite distanze siderali e definiva la teoria della relatività, un energico e sanguigno fisico sperimentale giunto a Cambridge dai "confini dell'Impero", e fresco di Nobel, stava studiando un universo altrettanto misterioso ma infinitamente più piccolo, che lo avrebbe portato a una scoperta epocale. Il neozelandese Ernest Rutherford, insieme ai suoi studenti (molti dei quali sarebbero stati i protagonisti della scienza del Novecento), riuscì per la prima volta a "spaccare" l'atomo, intuendo che da esso si sarebbe liberata un'energia fino ad allora inimmaginabile. "Una forza della natura" è il ritratto di uno straordinario genio e di un'epoca "di frontiera", di limiti infranti e di scoperte che avrebbero cambiato per sempre panorama mondiale.