Il volume si propone di gettare uno sguardo d'insieme sulla storia dei consumi energetici in Europa, nei lunghi secoli che precedono la Rivoluzione industriale. Considerata sotto questo aspetto l'intera vicenda dell'economia appare in luce diversa da quella tradizionale. Considerando la crucialità del ruolo dell'energia, ben si mostra come tutti i grandi cambiamenti siano legati ai consumi energetici, e coincidano con la scoperta di nuove fonti o con il loro più efficiente sfruttamento.