In questo libro l'autore intende smentire uno dei luoghi comuni della nostra storiografia, che vorrebbe la dinastia sabauda relegata in ruolo secondario. Mack Smith dimostra al contrario che i re d'Italia ebbero significativi poteri costituzionali e li esercitarono costantemente, malgrado la riluttanza ad assumersi in prima persona la responsabilità delle loro azioni: essi furono indiscutibilmente compartecipi, in modo attivo e passivo, di tutte le decisioni prese dai loro governi, e talvolta scavalcarono ministri e Parlamento per imporre le loro decisioni. Attingendo a molteplici documenti, lo storico inglese ricostruisce l'atteggiamento dei Savoia nei confronti del progresso, gettando nuova luce sul rapporto tra la mornarchia e il Paese.