A Maardam, cittadina svedese dove vive il commissario Van Veeteren, avviene uno strano omicidio: un tranquillo imprenditore viene ucciso sulla soglia di casa e l'assassino infierisce sparando anche all'inguine dell'uomo. Il commissario non ha ancora avviato le indagini che un secondo omicidio viene compiuto con le stesse modalità e poi ancora un terzo. La risposta di queste morti sembra essere custodita nel passato, al tempo del servizio militare che questi uomini hanno prestato insieme.