Il dottor Matt Rutledge ha la certezza che ci sia qualcosa di anomalo nelle morti dei suoi pazienti. Troppe banali influenze degenerate in incomprensibili complicanze non hanno lasciato scampo ai malati. L'uomo nutre un sospetto: che nell'evoluzione fatale delle malattie sia coinvolto il giacimento di carbone, la cui aria nera copre il cielo della sua città, nel West Virginia. Ma quando viene avvicinato da due donne, i cui cari - a migliaia di chilometri di distanza - sono morti in circostanze troppo simili, Matta capisce che le sue indagini lo stanno portando a scoprire segreti molto più pericolosi di quanto un giovane dottore di provincia potesse immaginare. Ma è troppo tardi per tirarsi indietro: dovrà rischiare la vita per gettare luce su un intrico dove di nero c'è molto più della sola aria.