Ambientato nell'Egitto del 1517, anno della conquista ottomana, il romanzo di incentra sulla figura dello Zayni Barakat, Il Grande Censore, tutore dell'applicazione della Legge divina nella vita corrente. E' la storia della rivalità tra due personaggi che non possono fare a meno l'uno dell'altro: lo Zayni e il suo luogotenente Zakariya.