Il romanzo è ambientato durante la Guerra Civile americana e narra due storie parallele. La prima è quella del soldato sudista Inman, che dopo essere stato ferito e temendo di dover tornare al fronte, decide di disertare e ritornare al suo paese natale. La seconda è quella di Ada, la fidanzata di Inman, che dopo la morte del padre rimane a prendersi cura della fattoria.