Questo libro è suddiviso in due parti. Nella prima parte vengono avanzate proposte di metodo e proposte teorico-storiografiche, che hanno al loro centro, fra le altre, le grandi figure di Dante, di Baudelaire, di Benjamin, e si soffermano particolarmente su nozioni quali quelle di modernità, di canone, di avanguardia. La seconda parte del volume, che, sulla base dei criteri esposti nella prima, analizza le opere di singoli autori, è organizzata cronologicamente.