Forse più di ogni altra forma letteraria, la finzione narrativa vive in osmosi con il reale: nei romanzi e nei racconti, letteratura e vita creano un circolo virtuoso, arricchendosi vicendevolmente. Sul piano dell'esperienza individuale, chi legge, o scrive, affina il proprio sguardo sulla realtà, e vivendo impara a penetrare con maggior acume la pagina scritta, in una continua evoluzione. In tale prospettiva, analizzare gli elementi costitutivi della narrazione - l'intreccio, i personaggi, il dialogo, lo stile - e approfondire le tecniche dell'artificio può rivelarsi un prezioso strumento di conoscenza. Perché un romanzo o un racconto ci catturano? Come si costruisce un personaggio e come lo si fa muovere e parlare? Quando i dettagli comunicano l'essenziale e rivelano la genialità di uno scrittore? Cercando di fornire risposte da scrittore a quesiti certo non nuovi, James Wood spazia dai poemi omerici alla letteratura per ragazzi, dalla Bibbia a John le Carré, da Italo Svevo a Virginia Woolf, tracciando nel contempo una storia alternativa del romanzo.